Protagonistii romanelor Patriciei Highsmith sfideaza modelul acceptat in fictiunea politista – eroul aspru la vorba, cinstit, dar totodata brutal si misogin, descris in literatura autorilor ca Dashiell Hammett si Raymond Chandler. Eroii din majoritatea romanelor ei fie sunt compromisi moral de circumstante, fie incalca flagrant legea. Multi dintre eroii creati de ea comit crime in toiul unor rabufniri pasionale sau pur si simplu pentru aiesi cu bine dintr-o situatie dificila. Sansele de a fi deferiti justitiei sunt egale cu sansele de a scapa neprinsi.
Tom Ripley, personaj principal intr-o serie de cinci romane, un individ amoral, cu o sexualitate ambigua si crime multiple la activ, a aparut pentru prima oara in 1955, in romanul Talentatul domn Ripley. Cartea a fost ecranizata de Rene Clement, in 1960, cu titlul Plein Soleil; rolul principal l-a interpretat Alain Delon, pe care Highsmith l-a considerat actorul ideal pentru a-l juca pe Tom Ripley. Un roman ulterior din seria Ripley – Jocul lui Ripley – a inspirat filmul The American Friend, din 1977, regizat de Wim Wenders si reecranizat in 2002 cu titlul original, avandu-l in rolul principal pe John Malkovich. Cele cinci romane care-l au drept personaj principal pe Tom Ripley au fost scrise intre 1955-1991