Henning Mankell s-a nascut la Stockholm, dar a copilarit la Sveg. Si-a dorit inca din tinerete sa devina scriitor, dar a fost pasionat si de teatru, astfel ca, in 1966 isi incepe cariera in domeniu ca regizor asistent la Riks Theater in capitala Suediei. In anii 1970 activismul sau politic s-a manifestat pregnant, Menkell participand la proteste impotriva Razboiului din Vietnam si a regimului apartheid din Africa de Sud. Dupa ce a locuit in Zambia si in alte tari africane, Mankell a fost invitat sa devina directorul artistic al teatrului Avenido din Maputo. Acum isi imparte timpul intre Mozambic si Suedia, considerandu-se a fi „cu un picior in zapada si cu unul in nisip“.