Anul 1866 fusese insemnat printr-un eveniment ciudat, un fenomen misterios si de nelamurit, pe care, desigur, nimeni nu l-a uitat. Fara a vorbi de zgomotul care tulbura populatiile porturilor si care atata spiritul public dinauntrul continentelor, oamenii de la mare erau miscati in mod special. Negustorii, armatorii, capitanii de vapoare, comandantii, atat din Europa, cat si din America, ofiterii de marina din toate tarile si guvernele mai multor state ale ambelor continente se preocupasera in cel mai inalt grad de acest fapt.
Intr-adevar, de catva timp, mai multe vapoare se intalnisera pe mare cu „un lucru enorm”, un obiect lung in forma de fus, cateodata fosforescent, mult mai mare si mai iute decat o balena.