Capitan la cincisprezece ani trateaza problema sclaviei, in primul rand cea a comertului cu sclavi, indeosebi cel practicat de alti africani.   Tanarul orfan Dick Sand este elev marinar la bordul bricului-goeletei Pilgrim, comandata de capitanul Hull. Dupa un sezon slab de pescuit, baleniera pleaca din Noua Zeelanda pentru a reveni in America.   In cursul calatoriei de intoarcere se petrec doua evenimente cruciale. Primul il constituie descoperirea unei epave, de la bordul careia sunt recuperati cinci negri supravietuitori, precum si cainele Dingo. Al doilea eveniment are ca punct de plecare incapacitatea capitanului Hull de a rezista tentatiei de a vana un cetaceu. Vanatoarea ia o turnura tragica: barca vanatorilor se scufunda, iar tanarul orfan ramane singurul marinar la bord, alaturi de sotia armatorului, Doamna Weldon, fiul ei, Jack, varul ei, entomologul Benedict, negrii salvati si bucatarul Negoro.   Intreaga calatorie de intoarcere va constitui o ocazie pentru Dick Sand de a se dezvolta din punct de vedere moral si de a-si dovedi limitele fizice, sa faca fata unor situatii deosebit de periculoase si sa reziste amenintarii constituite de perfidul Negoro, enigmaticul bucatar de la bord. Acesta reuseste la un moment dat sa defecteze singura busola de la bordul vasului, conducandu-l nu spre Statele Unite, ci spre coastele Africii.   Ajunsi acolo, Negoro se intalneste cu un prieten de-al sau, negustorul de sclavi Harris, cei doi punand la cale un plan pentru vanzarea negrilor ca sclavi. Inocentii naufragiati cred ca se afla pe coastele Americii de Sud, dar Benedict constata tot mai multe nepotriviri intre vietatile care ar trebui sa se afle pe aceste meleaguri si cele pe care le intalneste in realitate. In cele din urma, misterul este revelat si, dupa ce trec printr-o serie de peripetii in care viata lor e pusa in pericol, supravietuitorii reusesc sa scape si sa ii salveze pe negri de la soarta cruda a sclaviei. Ei ajung in sfirsit la San Francisco si acolo fac un toast in numele lui Dick Sand „Capitan la 15 ani „.