Stephen King si-a conceput Zona moarta ca pe un thriller plin de tensiune si de neprevazut.
Romanul spune povestea lui John Smith, un om obisnuit – fapt sugerat de altfel si de numele sau – care are uneori abilitatea de a vedea in viitor. Cu toate ca cei din jurul sau pun la indoiala aceasta abilitate, autorul le demonstreaza cititorilor ca Johnny este capabil sa faca toate lucrurile pe care sustine ca le poate face.
Mare parte a romanului descrie cei cinci ani petrecuti de Johnny in coma profunda si recuperarea sa. In timpul in care Smith este in coma, King ofera o imagine a evenimentelor sociale si politice pe care le-a pierdut. Dupa ce isi revine din coma, Johnny devine constient de abilitatile sale, care existasera si inainte de accidentul de masina care l-a bagat in spital.
King introduce in roman inca doua actiuni care se petrec in plan secundar, si anume crima din Castle Rock si ascensiunea unui politician in New Hampshire.
Prima parte a Zonei moarte se incheie cu ajutorul dat de Smith politistilor din Castle Rock pentru descoperirea criminalului. Pe alt plan, Smith il vede pe Greg Stillson, un politician demagog din New Hamphire pe cale sa castige un loc in Congres pentru a ajunge in final presedinte al Statelor Unite ale Americii, dar si incepand un razboi nuclear. in acest moment, John Smith intampina o dilema: are el oare dreptul moral de a ucide un om in cazul in care stie sigur ca supravietuirea acestuia ar avea drept consecinta moartea catorva milioane de oameni?