Roma, septembrie 1683. In timp ce armatele otomane forteaza portile Occidentului, intr-un han moartea subita a unui calator seamana panica: otravire sau ciuma? De teama molimei, oaspetii sunt baricadati in carantina si discuta despre evenimentele momentului. Un tanar ajutor de hangiu, initiat in tainele vietii si ale politicii de agentul secret al Regelui Soare, va deveni cronicarul intamplarilor petrecute in acel sfarsit de veac, iar manuscrisul lui, citit si adnotat de un erudit de pe langa autoritatile de la Vatican, este chiar romanul pe care-l citim. Procedeul, scump multor romancieri ai secolului al XIX-lea, slujeste celor doi autori italieni, aflati la prima lor carte, pentru a alcatui o constructie baroca, in consonanta cu epoca evocata si cu estetica postmoderna de la care se revendica. In ciuda mizei sale polemice, sau poate tocmai de aceea, romanul a devenit un best-seller si a fost tradus concomitent in Franta, Olanda, Anglia, Germania si Spania.